Panda gigante: Um carnívoro vegetariano?

por Franciane Cedrola Vale

Bióloga, Dra. em Zoologia, Universidade Federal de Juiz de Fora

Figura 1. O panda gigante se alimentando

Que os Panda Gigante são animais muito simpáticos ninguém duvida, não é mesmo? Mas você os conhece bem? Não!? Então vem logo refletir com a Capivara!

O Panda Gigante (Figura 1) é um mamífero pertencente à família Ursidae, a qual inclui todas as espécies de ursos existentes (Figura 2). Esta família, encontra-se inserida na ordem Carnivora a qual reúne basicamente animais carnívoros. Neste contexto, os pandas gigante são bem diferentes de seus parentes próximos, pois ao invés de serem carnívoros, eles se alimentam, em grande parte de matéria vegetal, mais especificamente de bambu! Isso mesmo! Quase 99% da dieta desses animais é composta por bambu. Até aí tudo bem, né? Afinal, não existe nenhum problema em se alimentar dessa forma. Então, o que chama a atenção nos pandas?

Figura 2. Representantes da Família Ursidade

Para responder a essa pergunta, é necessário entender um pouco sobre as características do sistema digestivo de animais herbívoros e carnívoros.

Mamíferos herbívoros possuem diversas adaptações morfológicas e fisiológicas as quais permitem que o animal extraia a maior quantidade de energia possível do alimento. Dentre tais adaptações, as mais marcantes são encontradas no sistema digestivo desses animais, o qual possui muitas diferenças quando comparado ao dos carnívoros.

O sistema digestivo em carnívoros é relativamente simples, pois as proteínas, gorduras e os sais minerais presentes na carne não necessitam de digestão especializada. O tubo digestivo, principalmente o intestino desses animais, é curto, pois estes compostos alimentares podem ser degradados, digeridos e absorvidos bem rapidamente (Figura 3).

Figura 3. Comparação entre o sistema de digestivo de herbívoros e carnívoros.

Por outro lado, os herbívoros possuem um sistema digestivo bem mais complexo, pois grande parte da energia presente no material vegetal é proveniente da parede celular das plantas, a qual é constituída por carboidratos complexos e, portanto, de degradação mais difícil. Por isso, o tubo digestivo de animais herbívoros é bem diferente daquele observado em carnívoros, com o estômago, em muitos casos, aumentado e o intestino bem longo, o que aumenta a eficácia da digestão, que ocorre de forma bem lenta. Além disso, os herbívoros frequentemente estabelecem relações simbióticas com microrganismos capazes de digerir carboidratos complexos, pois nenhum mamífero possui enzimas específicas para degradar esses compostos vegetais (Nós inclusive já tratamos deste tema aqui no blog, dá uma chegadinha lá para ver).

Sabendo disso, era de se esperar que os pandas, por se alimentarem quase que exclusivamente de bambu, teriam o trato digestivo adaptado para o consumo de material vegetal, não é mesmo?

Porém, não é bem assim. Os pandas possuem o sistema digestivo típico de um animal carnívoro! E isso tem atraído muito a atenção dos cientistas, que tentam compreender o porquê disso. Este interesse começou há muito tempo, lá na década de 1980, quando os pesquisadores listaram características adaptadas e não adaptadas ao hábito herbívoro, encontradas nos pandas. Eles perceberam algumas poucas adaptações, todas relacionadas à obtenção e ingestão do alimento. Os pandas possuem os dentes molares típicos de herbívoros, largos, fortes e bem estruturados para mastigação. Também possuem uma estrutura, similar a um dedo em seus membros anteriores, o chamado “polegar do panda”, o qual facilita que eles segurem os ramos de bambu para se alimentar. Por fim, possuem o crânio bem maior que o de mamíferos carnívoros o qual aloja músculos robustos adaptados à mastigação. No entanto, mesmo apresentando todas essas adaptações para a obtenção e ingestão de alimentos vegetais, essas não são acompanhadas por modificações no sistema digestivo!

Conforme dito, o sistema digestivo dos pandas é típico de um animal carnívoro. É simples, curto e não abriga uma vasta diversidade de microrganismos fermentadores de matéria vegetal. O que os fazem bem diferentes de outros herbívoros.

Mas então o que acontece com esses animais?

A verdade é que os pandas, apesar de alimentarem-se quase que exclusivamente de bambu, eles não aproveitam em seu metabolismo quase nada dos carboidratos complexos presentes na planta. Eles utilizam em maior porcentagem o seu conteúdo proteico. Sim. Extraem a maior quantidade da energia necessária das proteínas contidas no alimento. Assim, o panda é tipo um “carnívoro vegetariano” hehehehe.

Superficialmente, numa primeira olhada, ele é um herbívoro, pois se alimenta quase que exclusivamente de bambu. Porém, um olhar mais cuidadoso e detalhado o revela como um carnívoro, com o sistema digestivo todo desenhado para a obtenção de energia a partir de proteínas! Além disso, o sistema digestivo curto possibilita que eles tenham uma digestão bem rápida e consequentemente possam se alimentar com mais frequência, o que garante que eles adquiram todas as suas exigências nutricionais. Ou seja, eles têm de comer muito mais que um carnívoro normal para obter a quantidade suficiente de energia! Ah e é por isso, também, que eles são tão pouco ativos, para que percam a menor quantidade possível da energia adquirida durante a alimentação!

Fantástico não é mesmo? Olhando por esse lado eles nem são tão diferentes assim de seus parentes mais próximos!

Gostou?

Então, fique de olho na página, pois em breve, teremos mais reflexões!

Referências:

Nie et al. (2019). Giant pandas are macronutritional carnivores. Curr. Biol., 29(10): 1677-1682.